“Russen?” vragen bijna al mijn Nederlandse en Griekse
bekenden, als ik vertel dat Vassilis zijn eerste zeilreis geboekt heeft met
Russische klanten. Het is zijn eerste week als zeilinstructeur aan de Griekse
afdeling van het Engelse trainingcentrum RYA, waar hij de afgelopen winter zelf
een opleiding deed. De school werd vorig jaar opgezet en blijkt nu al een
succes, mede door de steeds strenger wordende regels voor de plezier-zeevaart.
Iedereen hoopt het beste voor Vassilis, maar lijkt er weinig vertrouwen in te
hebben. De vooroordelen blijken-zoals zo vaak- ongegrond: de Russen zijn een
geweldig team, werken een week lang hard aan praktijk en theorielessen en
krijgen allen hun diploma aan het einde van de week.
In de havens van
de Saronische golf wemelt het van de watersporters. Vassilis ontmoet
Nederlanders, Zweden een enkele Griek, maar overwegend Russische watersporters.
Griekenland trekt steeds meer toeristen aan uit Oost Europa. In 2012 bezochten
900.000 Russen het land en voor 2013 wordt een stijging van 30% verwacht. Dit
zou een goede impuls voor de economie zijn, want Russen blijven langer en
spenderen meer dan de gemiddelde toerist. Ook de boekingen vanuit Europa laten
een stijgende lijn zien: boekingen uit Duitsland en Engeland stegen respectievelijk
met 15% en 20%.
De belangrijkste reden voor de daling in de toeristische sector
sinds 2009 waren de gewelddadige straatprotesten en de beelden die daarvan in
de buitenlandse media werden getoond. Vorig jaar kwam het toeristische seizoen
laat op gang door de verkiezingen in juni, waardoor ook de vroege boekingen een
gemiste kans werden. Mede door de daling in prijzen
liggen de verwachtingen voor 2013 hooggespannen. Een op de vijf werkende Grieken is
werkzaam in de toeristische branche. Het binnenlandse toerisme stelt weinig meer voor: een groot deel van de Grieken heeeft geen geld voor vakantie.
Het bezoek van Russische toeristen heeft meer aangename
gevolgen voor de Griekse economie. Zeven procent van de Russen
die het land aandoen zijn geinteresseerd in het kopen van een vakantiehuis meldt de Helleens-Russische Kamer van Koophandel. Dat betekent jaarlijks
31.000 transacties. Russische investeringen in Noord Griekenland, en vooral op
het schiereiland Halkidiki, geven wat lucht aan de regio die zwaar lijdt onder
de economische crisis. De investeringen varieren van luxevilla’s, hotels,
havens en energie- infrastructuur. Sinds 2008 zijn acht hotels op Halkidiki
overgenomen door Russische belangen en Grieks-Russische ondernemingen. ”Russen
zijn harde onderhandelaars”, zegt Grigoris Tassios, voorzitter van Halkidiki’s
Hotel Vereniging, “ ze dingen 30% van alle prijzen af, nu ze weten dat wij in
het nauw zitten.”
Een voorbeeld van de Russische belangstelling is het idyllisch schiereilandje Zepko, met prachtige
stranden, azuurblauw water en pijnbossen en een ongerepte natuur, aan de
oostkant van Halkidiki. Toen de
eigenaren –allen gepensioneerde militairen- een koper zochten dienden twee
Russische bedrijven zich aan. In een tijd dat de geldstroom in Griekenland
opgedroogd was, boden de bedrijven bedragen van rond de 200 miljoen euro. Beide bedrijven willen een luxe vakantieoord van het eilandje maken.
Grigoris Tassios denkt dat de Orthodoxe religie, de berg
Athos, de nabijheid van de stad Thessaloniki, de historische banden tussen de
twee landen en de lange aanwezigheid van Pontische Grieken in Rusland, bijdragen aan deze trend van Russische
investeringen. De berg Athos, met de vele Orthodoxe kloosters, mag alleen door
mannen betreden worden. Het is een van de
belangrijkste bedevaartsoorden voor het orthodoxe christendom en voor Russen een
mega-attractie.
Russen
hebben nog steeds oog voor de mooie kanten van Griekenland.
